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描述统计的任务是描述随机变量的统计规律性。要完整地描述随机变量的统计特性需要分布函数。但在实际问题中，求随机变量的分布函数是比较困难的。很多时候也不需要去全面考察随机变量的变化规律，而只需知道随机变量的某些特征。
　　例如，在研究某一地区居民的消费水平时，在许多场合只需知道该地区的平均消费水平，又如在分析某个年龄阶段儿童的生长发育情况时，常常关心的是该年龄段儿童的平均身高、平均体重，再如检查一批灯泡的质量时，既需要注意灯泡的平均寿命，又需要注意灯泡寿命与平均寿命的偏离程度，平均寿命较长、偏离程度较小，质量就较好。尽管这些数值不能完整地描述随机变量，但能描述随机变量在某些方面的重要特征。这些数字特征在理论和实践上都具有重要的意义。
　　随机变量的常用统计量有平均值、标准误差、标准偏差、方差、最大值、最小值、中值、峰值、众数、偏斜度等。其中，平均值描述了随机变量的集中程度，而方差描述了随机变量相对于平均值的离散程度，是最常用的两个统计量。